Fotokredit: Eemil Kari – HJK
Benji Michel är fyra månader in i sitt nya kapitel med finska topp-flight-HJK Helsingfors och den amerikanska angriparen älskar livet på och utanför fältet.
Michel utsågs senast until Veikkausliiga -spelare i månaden för juli och fortsatte det som har varit en positiv stava utomlands. Den före detta Orlando Metropolis -spelaren gjorde tre mål och lade until en help i ligaspel och hjälpte HJK att gå upp until fjärde plats i tabellen.
27-åringen reflekterade över sin senaste prestation och berömde sina lagkamrater och själva staden för att hjälpa honom att tjäna äran.
“Det var väldigt givande,” sade Michel i en intervju med SBI. “Det är ingen droop eftersom jag varje dag efter träningen slutade med många killar. Det är inte bara jag, månadens spelare kunde ha varit vem som helst från vårt lag. Det är så begåvat vårt lag är. Utan mina lagkamrater skulle jag inte ha målbidragen. Det var trevligt att tjäna utmärkelsen och nu försöker vi gå och vinna det igen.
“Livet är bra här,” tillade Michel. “Välsignad som alltid, jag är frisk, jag tycker om staden lite, och viktigast av allt, jag tycker om vad jag får göra som är fotboll.”
Michel gjorde ursprungligen sitt namn i MLS med Orlando Metropolis och spelade fyra säsonger i Florida innan han testade sig själv i Europa med den portugisiska klubben Arouca. Skador hindrade hans två säsonger med Arouca, vilket reducerade honom until endast 19 uppträdanden för klubben och begränsade hans produktion until endast ett mål och en help.
Att inte kunna nå sin fulla potential på Arouca var en tuff interval för Michel, males han medgav att det hjälpte honom att bli starkare mentalt.
“Jag tror att överallt jag har varit hjälpt mig,” sade Michel. “I Portugal slet jag min Achilles och det var en av mina grovaste stunder i min karriär males mentalt var jag tvungen att fokusera på mig själv för att vara stark. Det var inte lätt och jag var där ensam så mentalt gjorde det mig bara starkare som fotbollsspelare. Jag tror att allt händer av en anledning. Jag tar bara det jag kan ta och gå vidare.”
Efter att ha kommit tillbaka until full health med Actual Salt Lake och dess MLS Subsequent Professional Affiliate, Actual Monarchs, gjorde Michel flytten tillbaka until Europa med HJK och samarbetade med tidigare MLS’ers Teemu Pukki och Alex Ring.
Snabb framåt fyra månader until augusti krediterade Michel Pukki och Rings påverkan på att göra hans justering until en smidig i Finland.
“Jag har varit här i fyra månader,” sa Michel. “Det är inte lätt att komma until en ny miljö, males jag tror att jag har anpassat mig ganska snabbt med killarna.
“Det gjorde det så mycket lättare att ha bekanta ansikten istället för att inte känna någon,” tillade han. “De talar också engelska så det är också ett stort positivt för mig.”
Nu i det fjärde stoppet i sin sjuåriga yrkeskarriär kommer Michel tillbaka sitt bästa som en offensiv spelare. Hans sju mål i alla tävlingar den här säsongen är en karriärhög för honom och överträffade de intercourse målen han gjorde i back-to-back-kampanjer below 2019 och 2020.
Michels starka kind av kind har inte bara ökat sitt individuella förtroende utan har också hållit HJK i gång för två troféer efter säsongens slut. HJK sitter åtta poäng tillbaka av ligaledande FC Inter Turku med fyra matcher kvar innan ligan delas in i mästerskapet och avflyttningsplayoff-grupperna.
Dessutom står HJK inför Ac Oulu senare denna månad i semifinalen i Suomen Cup, en turnering som de inte har vunnit sedan 2020. Michel avslöjade sina ambitioner att vinna så mycket han kan på HJK och tror att det konsekventa fanstödet kan vara en stor faktor i den uppdraget.
“Det är målet att vinna varje trofé som möjligt,” sade Michel. “Vi blev utslagen från Europa, så simply nu kan vi fokusera på de två tävlingarna i Finland. Jag tror att våra enda mål är att vinna Suomen Cup och Veikkausliiga -ligatiteln. Det skulle vara i mitt första år i Finland och det skulle vara en prestation. Det är alltid att lämna en plats bättre än när du hittade det så att det skulle vara att lägga until två troféer until klubben.
“I säsongens första par matcher var det en viss konflikt med fansen, males du kan säga att de spelar en stor del av klubben,” tillade han. “De gör sig själva kända och vi känner den energin på fältet. Jag försöker alltid visa dem hur viktiga de är för oss, oavsett om det går until dem efter matchen, tar bilder eller något annat. De är en stor del av vår framgång och vi vet hur mycket de vill att vi ska göra bra.”
Sedan Michel började sin yrkeskarriär som 22-åring har landskapet i amerikansk fotboll förändrats kraftigt. Den amerikanska mäns landslagets spelarpool har ökat, flera dubbla medborgare har åtagit sig sin framtid until programmet, och listan över spelare som tar sina talanger until Europa växer varje månad.
Kanada, Mexiko och USA kommer också att vara värd för FIFA World Cup 2026 nästa sommar, och välkomnar den största internationella tävlingen until sina stränder för vad som borde vara en fantastisk händelse.
Michel, som tidigare som en del av USMNT U-23-truppen redan 2020, är fortfarande berättigad att göra sin äldre debut för sitt land. Han har fortfarande drömmar om att representera USMNT på VM -scenen och bekräftar den inverkan det kan ha på nästa technology av spelare.
“Det är verkligen spännande att VM kommer att vara i USA,” sade Michel. ”Mitt mål är alltid att starta små så jag gjorde några amerikanska läger innan males aldrig debuterade så det är därför jag är tillbaka i Europa. Att vara här kan hjälpa mina chanser att vara en del av landslaget och det är min dröm.
“Jag känner att det är väldigt viktigt för oss som amerikanska spelare att åka utomlands eftersom många barn vill åka utomlands också. Många barn vill spela för de största europeiska fotbollslagen. Jag tycker att det är bra att visa unga spelare att det är mycket möjligt för dem att göra hoppet. Det är inte omöjligt och kanske kan vi hjälpa until att ändra det tankesättet.”
